La steatosi epatica (NAFLD) è caratterizzata dall’accumulo di grasso nel fegato, all’interno delle cellule (epatociti),  mentre la steatoepatite si caratterizza per la presenza, oltre ai depositi di grasso, di una reazione infiammatoria che può associarsi anche a necrosi epatocellulare (morte delle cellule del fegato). 

Se la steatoepatite persiste, i tentativi di riparazione del danno possono progressivamente portare alla fibrosi, la quale non è altro che  la sostituzione delle cellule parenchimali (epatociti) con tessuto connettivo (cicatrici). 

Si parla di NASH (Non Alcoholic Fatty Liver Disease) quando la steatoepatite non è alcol correlata, mentre AFLD rappresenta la forma alcol correlata.